Fundamentos

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Perspectiva Histórica

Básicamente la evolución de las soluciones adoptadas para la disposición masiva de residuos sólidos se ha apoyado en medidas complementarias o correctivas de cada uno de los enfoques previos.  Así cuando en el comienzo se descargaba el residuo en zonas de poco atractivo o valor, se observó los problemas que irían asociados, e.g. todo tipo de vectores, olores.  Pasos siguientes incluyeron excavaciones y quema para reducir volumen.  Posteriormente, ca. 1950, se determinó la recomendabilidad de cubrir los residuos diariamente con capas de tierra y ahí “nació” el relleno sanitario.  “Descubrimiento” posterior de los problemas que este enfoque acarrearía, e.g. generación de líquido contaminado altamente concentrado (lixiviado) y gases (con cierto riesgo de explosión y toxicidad), desembocó en la concepción (infeliz) de un diseño “hermético” de celda seca, esto es, simplemente perpetuar la peligrosidad y el riesgo manteniendo el residuo aislado del contacto con el agua. 

Como es de suponer, los intentos de mantener una tal separación, sea mediante coberturas combinadas de arcillas y plásticos, esquemas de drenaje aún apropiados dentro y fuera de las celdas, no obtuvieron los resultados esperados, de alguna manera documentados por las filtraciones de lixiviado y posterior difusión en napas y aquíferos.

La paradoja de los rellenos sanitarios con un diseño de celda seca es que por un lado tiene como objetivo, seguramente no querido, en extender y garantizar la larga vida de los residuos (100 –1000+ años con capacidad de generar lixiviados!), empleando materiales de vida útil finita (ni hablemos de perforaciones) y planes de atendimiento post-clausura fracción, e.g. 30 años.

Modificaciones de ese diseño dieron lugar a sistemas de recolección del lixiviado, empleo de capas combinando distintos materiales, e.g. arcillas y plásticos, textiles para drenaje así como alternativas de recirculación a través del relleno y/o eventual derivación a una planta de tratamiento, sea en el propio predio o de la red municipal.  Se conoce que los líquidos lixiviados de rellenos sanitarios son extremadamente difíciles de tratar lo que de todas maneras no inhibe la posibilidad de tratarlos efectivamente.

Alternativas clásicas y parte de un todo

Tal vez las afirmaciones anteriores tenderían a desestimularnos parcial o totalmente de siquiera pensar en implementar operaciones de tipo relleno sanitario.  Si bien hay una creciente concientización en cuanto a los esfuerzos de reuso, recuperación y minimización/clasificación, lo cierto es que siempre es mejor una situación planificada con sus limitaciones que una improvisación ya en una situación de crisis.  Basta pensar en el destino de digamos 14,000 toneladas diarias de residuos para darse cuenta que ignorar olímpicamente un problema es peor que tener por lo menos un plan tentativo.  Frecuentemente no hay peor acción que la inducida por la premura impuesta por una situación caótica.  Puesto de otra manera, muchas veces la mejor solución para cierto tipo de problemas es, en primer lugar, NO crearlos.  Por otro lado, más allá de posibles transformaciones y/o reducciones, se trata de una dicotomía, o el residuo queda en el superficie, como nos muestra Guadalupe con su bienvenida, o debajo de ella, pero entonces ya con otro nombre, i.e. relleno sanitario.

Claramente no se puede dejar caer toda la responsabilidad de suministrar soluciones sobre las “tecnologías” disponibles de rellenos sanitarios, por más “avanzadas” que sean, y especular con un milagro o una confusión.  Aún con los crecientes esfuerzos de recuperación tarde o temprano queda material de descarte – la definición de residuo siendo todo aquello para lo cual [todavía] no se le ha encontrado una aplicación, por las razones que sean.

Los programas de compost, los cuales son bienvenidos como enfoque para el tratamiento de muchísimas instancias ambientales, e.g. www.BiorremediacionIndustrial.com - tampoco se exoneran de tener una fracción de material sin posibilidad de aprovechamiento. 

Finalmente las operaciones de incineración han sido fundamentalmente aplicadas en forma muy selectiva a residuos patológicos.  :La reducción en volumen es notable y el resultado relativamente inerte de la combustión, suponiendo "todo lo demás" controlado, ofrece muchísimos atractivos – parte del cual puede verse en www.incineradores.com

Afortunadamente, en todas estas alternativas existe una gran cantidad de experiencia concreta, así como especialistas de gran trayectoria que guiados por una vocación individual en cada disciplina, están más allá de los grupos de intereses y oportunistas.  Es justamente con la integración de cada una de estas tecnologías, conformando un sistema integrado y específico a cada situación particular que la respuesta “tecnológica” se plantea y que aún así debe acompañarse inequívocamente en armonía con los aspectos e intereses culturales/sociales, económicos y politicos.

Innovaciones recientes

Ha habido varios avances significativos en los últimos años que permiten pensar que si bien cualquiera de las variantes que se proponga tendrá sus inconvenientes, lla inacción no es una alternativa.  Con esta salvedad podemos destacar:

Sistemas de monitoreo extremadamente sofisticados para la detección de filtraciones y contaminación en capas subterráneas; debe tenerse en cuenta que si los instrumentos de detección tienen una zona de captura de digamos 30cm, los espaciamientos entre las estaciones de muestreo no mediaticen el empeño, i.e. si disponemos dos estaciones distando 30m cada una de un punto de fuga, podremos tener una zona de contaminación casi igual a la distancia (casi 60m!) entre las dos estaciones antes de que “suene la alarma.” – todas las innovaciones pueden ser arruinadas.

La enorme variedad de capas y membranas sintéticas de todo tipo (PVC/PP/PEAD) tanto para cobertura final como impermeabilización niveles intermedios y la base del relleno, así como medios textiles para drenaje y canalización; si bien existen infinidades de configuraciones, e.g. capas compuestas, capas combinadas con arcillas, es importante recordar que para que “todo funcione” bien (al menos por esos pocos años) las distintas capas tienen que tener una perfecta adhesión entre sí; basta un pliegue o perforación para que todos los cálculos elaborados con modelos especializados sean inservibles; podemos entretenernos aplicando Bernoulli para calcular el flujo a través de un orificio pequeño (similar al que emplearíamos en la distribución de agua de una torre de flujo cruzado) y ver que no parece tan malo si fuese así pero debemos también recordar que la naturaleza y el comportamiento del conjunto pueden no coincidir con nuestras esperanzas; por otro lado, la propia naturaleza impermeable de las membranas sólo hace sino facilitar la dispersión del lixiviado en una zona mayor en el caso de agrietamientos o rasgaduras.

Equipamiento moderno tanto para optimizar los procesos de compactación así como vehículos especializados, aprovechamiento de energía sea para caldera o generación de electricidad así como sistemas de seguimiento satelital (GPS) para registar localización y niveles de compacidad de las distintas celdas.   

Algunos puntos críticos asociados a un relleno sanitario

Existe una gran cantidad de aspectos que trasciende la posibilidad de elaborar una generalización valiosa o valedera.  De todas maneras, podemos enumerar someramente algunos de ellos a continuación.

Si bien no pensamos en que pueda darse con una frecuencia alarmante, lo cierto es que al igual que los digestores anaeróbicos concebidos para el tratamiento de los lodos de los clarificadores primarios, existirá una generación de gas que en la fase anaeróbica del relleno tendrá un alto contenido de metano.  Por un lado, existe el riesgo de exposición fatal a trabajadores del predio (e.g. inmediata para concentraciones de constitutivo H2S mayores a 2,000 ppm)  y posibilidad de migración o concentración en zonas o recintos relativamente cerrados, con consiguiente explosión en mezcla con aire, en proporciones entre 1:5 y 1:15 (mezcla por volume gas/aire).

La necesidad de disponer mayores cantidades de residuos cada vez, invita el empleo de alturas cada vez mayores y pendientes cada vez más empinadas con el consiguiente aumento de riesgo de colapso, derrumbe o deslizamiento.  La acumulación indebida de líquido por drenaje insuficiente puede ocasionar toda clase de distorsión desde avalanchas, extrusión o exposición de residuos aún en el caso que se hubiesen construido terrazas o estructuras auxiliares para posibilitar mayores alturas para el apilamiento.

Si bien la generación de dióxido de carbono no es tan problemática como el metano, ambos son señalados en los fenómenos de calentamiento global.  Debido a que la molécula de metano puede atrapar casi 25 veces más “calor” que la molécula de dióxido de carbono, es casi una prescripción constante el empleo de antorchas o quemadores, en oposición a simple venteo.  Otros problemas asociados pueden ser instancias de olores, arrastre de material por vientos, e incluso anegación de terrenos linderos al estar generalmente implantados en declives

Al igual que en los emprendimientos de riesgo, sean represas, plantas de incineradores, los aspectos extratécnicos toman una dimensión formidable, muchas veces no manejados en forma “correcta”, especialmente en cuanto a las responsabilidades o planes post-clausura.

En lo posible debe anticiparse cualquier empleo posterior del predio y naturalmente deben excluírse de cualquier plan sanitario zonado desaconsejado sea por razones ambientales, e.g. habitats naturales, bosques, sitios arqueológicos, patrimonios naturales,  así comoaspectos sociales o económicos, e.g. areas residenciales, redefiniciones de tránsito y empobrecimiento inmobiliario. 

Finalmente toda instalación de relleno sanitario deberá contar con sistemas de monitoreo en tres areas fundamentales: escrutinio y caracterización del material aceptado para ingreso al predio, detección de contaminación de aguas subterráneas y indicadores de patrones de migración de gas.  Estos dos últimos, así como las tareas de mantenimiento de son actividades postclausura del centro de disposición, probablemente a perpetuidad.

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